Dans les premières années qui suivirent la reconnaissance de la race Grand Noir du Berry par les Haras nationaux, certains "spécialistes" émirent des doutes sur l'authenticité de l'âne du Berry comme animal de terroir, argumentant sur le fait que des ânes noirs vivent nombreux dans la Péninsule ibérique et dans le Bassin méditerranéen, et que leur cousin du Berry leur ressemble beaucoup. Or, ces régions ont toujours été de grandes exportatrices d'ânes. Celui du Berry ne serait rien de mieux qu'un produit d'importation. Ce syllogisme facile traduisait la frustration d'éleveurs fâchés de voir les prix des ânes du Centre de la France connaître une inflation aussi spectaculaire que l'intérêt des médias pour le nouvel élu des stud-books. 

Le soufflet est retombé de lui-même au fur et à mesure que de nouvelles races étaient à leur tour agrées, sans doute à juste titre, mais la question conserve tout son intérêt.

A ce jour, aucun historien n'a à ma connaissance retrouvé la trace d'un trafic d'animaux entre les Pyrénées et le Berry. La littérature n'en parle pas, les sources sont muettes sur la question et aucune représentation iconographique n'en fait état. On remarque que notre région est isolée géographiquement des régions du Sud par les reliefs du Massif Central, et que dans aucune des régions qui le contourne on ne remarque plus qu'ailleurs l'existence d'ânes noirs, alors que les populations locales auraient dû, en principe, elles aussi profiter de cet éventuelle route commerciale en y achetant des animaux adaptés à leurs besoins. Si on ne peut nier l'existence de relais contemporains avec l'espace ibérique, par le biais de rares familles gitanes ou par quelques va-et-vient de maquignons venant vendre en Berry des ânes pyrénéens ressemblant au phénotype recherché dans les débuts de notre race et achetant en retour des animaux semblables à ceux produits dans les Pyrénées, on mesure rapidement le caractère anecdotique du phénomène. 

Le Berry n'a jamais été un isolat géographique. Des animaux venus de très loin y ont circulé et s'y sont vendus. Les nombreuses cartes postales photographiées le long du chemin de halage du canal de Berry montrent des bêtes, tractant des péniches, de toutes tailles et de tous aspects, mais très minoritaires par rapport aux produits des souches locales. Les mêmes images abondent en détails sur les animaux circulant dans les villes, villages et chemins ruraux du Centre et partout, avec une régularité remarquable, on retrouve la même silhouette et des contrastes de robe identiques. On voit mal ce qui pourrait, en dehors d'une race anciennement implantée, avoir produit les même effets dans un espace aussi vaste que presque trois départements.

L'étude des ânes du Centre de la France conduit parfois l'historien à d'étranges rencontres. L'une d'elles a révélé la figure haute en couleurs d'un marinier anonyme, insoumis, qui a marqué la mémoire des riverains du canal du Berry entre les deux guerres. 

Cet article a été initialement publié en 1997, dans Grand Noir, bulletin de liaison de l'AFAGNB. Il m'a semblé intéressant de lui donner une seconde vie.
 

Clémenceau! Assassin!
 

Il y avait longtemps qu'on ne l'avait pas entendu, celui là et, ce matin, son cri a retenti jusque dans le centre-ville. Cela exaspère les Saint-Amandois bien pensants. Il faudrait quand même faire quelque chose, mais quoi?

-Les gendarmes? Vous n'y pensez pas! Un ancien poilu, ça des droits...

Alors, on laisse faire.Ça lui passera bien un jour.
 

-Clémenceau! Assassin!
 

Le cri claque comme un éclat d'obus dans un nid de barbelés et il en a vu, notre marinier, des obus et des barbelés, tachés de rouille et tachés de sang. Et, ce 11 novembre, alors que les gardes-champêtres à la mine sévère appellent le nom des morts devant un parterre de veuves et d'orphelins pleurant sur leurs galoches, lui veut qu'on se souvienne de ce que la République a fait à ses copains bleu-horizon. Comme, rentré de la guerre, il lui a bien fallu racheter deux ânes pour tracter sa péniche, l'idée lui est venue d'en baptiser un "Assassin", tandis que l'autre héritait du patronyme "Clémenceau".

Ainsi, à chacun de ses arrêts à Saint-Amand, après avoir séché quelques fonds de verres à l'Hôtel de la Marine à la mémoire de ceux qui y sont restés, l'homme retourne vers son gagne-pain en traînant ses semelles sur les caillous.

Comme il faut bien donner de la gueule pour encourager les ânes à décoller la péniche du quai, et tant pis pour ce qu'en penserons gendarmes et bourgeois du lieu, notre rescapé des champs de Mort hurle à tous les vents deux mots aussi mordants que la bise de novembre:
 

-Clémenceau! Assassin!
 

On regrette l'absence d'informations sur les origines de l'âne sur le territoire français. Seules des références iconographiques, littéraires ou historiques peuvent être exploitées par les chercheurs. L'âne souffre de sa parenté squelettique avec le cheval. Lors de fouilles archéologiques, il est rare que les scientifiques aient le soucis de séparer les deux espèces dont les restes osseux sont très proches. Il est donc possible que des observations plus fines puissent à l'avenir faire avancer notre connaissance sur le sujet.

Quelques œuvres pariétales du paléolithique supérieur concernent des asiniens. Les grottes de Bernifal et des Combarelles en Dordogne livrent quelques silhouettes d'équidés à grandes oreilles. Les magdaléniens ont donc été au contact, au moins visuel, avec l'âne dans la zone périglaciaire. On ne sait en revanche pas grand chose sur les périodes mésolithiques, néolithiques et sur l'antiquité pré-romaine. L'âne a pu entrer en France suivant divers courants migratoires, a pu être introduit par les romains, qui étaient de grands connaisseurs, ou était peut-être endémique depuis de très longues périodes.

Saviez-vous que:

c'est un âne qui a servi d'oracle à Octave (futur empereur Auguste) pour lui prédire sa victoire lors de la bataille d'Actium. Un homme, tenant un âne au bout d'une corde,  passa près des généraux romains. Octave lui demanda le nom de son animal. L'homme ne répondit qu'un mot: "Nikè", et disparut. Quand quelqu'un indiqua que ce mot grec se traduisait par "victoire" en latin, Octave fit rechercher partout, sans succès, l'homme et l'âne. On en conclut qu'un dieu les avait envoyés.

Dans l'antiquité romaine, l'âne était d'un meilleur rapport que le bœuf, et était indispensable au bon fonctionnement de l'agriculture.

A lire: Apullée: L'âne d'or ou les métamorphoses. Long récit initiatique de l'errance d'une jeune homme métamorphosé en âne dans la campagne antique au 2e siècle ap. J.C. Humoristique, fourmillant d'informations sur les fonctions de l'âne dans le monde antique, ce roman est incontournable.