Dans les derniers jours de gestation d'une ânesse, l'éleveur se pose invariablement la question de savoir quand se produira la naissance de son futur ânon, quelquefois par simple curiosité, le plus souvent pour avoir l'esprit tranquille et être sur place pour intervenir en cas de soucis. D'où recherche de l'expérience des "anciens" ou de littérature spécialisée pouvant apporter un embryon de réponse. Il semble qu'en ce domaine, les références soient assez contradictoires.

En règle générale, les manuels spécialisés précisent que les ânes naissent plutôt la nuit, et que les femelles cherchent à s'isoler, voire à se cacher pour mettre bas. J'ai pu il y a quelques semaines débattre avec des éleveurs américains qui pronostiquent des mises-bas plus nocturnes que diurnes. Sur foi de tels éléments, et pour ne pas risquer la santé de mes animaux, j'ai mis un nombre très élevé de fois mon réveil sonner en pleine nuit, fait un grand nombre de kilomètres sous la clarté de la lune et des étoiles, pour arriver dans un pré où les ânesses me regardaient avec une visible curiosité, rien ne semblant se passer de particulier. A part quelques cas incertains, je ne recense à ce jour qu'une seule naissance de nuit (nous avons su que le travail était en cours grâce aux bruits des efforts de la mère, à quelques mètres de la maison), la grande majorité des heureux événements se réalisant à la lumière du jour. Il est donc flagrant qu'un décalage est perceptible entre l'idée générale que le public peut se faire sur la question et mon vécu d'éleveur.

Il n'est pas facile d'expliquer cette contradiction, surtout en l'absence de statistique crédible sur le phénomène. On peut penser à un phénomène local, lié à l'addition de hasards. Mon élevage repose essentiellement sur deux souches par les femelles, mais les mâles ont largement ouvert l'horizon génétique. Il n'est pas impossible que mes deux femelles de départ aient transmis à leurs filles des dispositions propres à ânonner plutôt de jour. L'hypothèse est invérifiable. Plus intéressante est la distinction entre le jour et la nuit, parce que plusieurs de mes animaux ont vu le jour à l'aube et au crépuscule, et c'est peut-être sur cette nuance que se jouent les choses. Confrontée dans un débat sur un forum d'éleveurs anglophones, cette question a peut-être trouvée une réponse toute simple grâce à la remarque d'une texane, qui parlait de différence de latitude et de longitude. Si la longitude peut difficilement être mise en cause, la notion de latitude me semble beaucoup plus pertinente. Les éleveurs américains, nombreux, expérimentés et bien équipés en moyens de communication (l'éternelle question du savoir est de connaître l'origine d'une information, et il n'est pas impossible qu'inconsciemment nous relayions des connaissances d'outre-Atlantique dans nos conversations d'éleveurs) travaillent dans un pays méridional que nos régions (le Texas est à peu près à la même distance de l'équateur que la Mauritanie).

La durée du jour et de la nuit s'y équilibre beaucoup plus que chez nous, l'aube et la tombée de la nuit étant plus courts qu'en Europe de l'Ouest. Or, nous savons que la fertilité des ânesses est influencée par la durée de l'ensoleillement quotidien, et que le printemps et l'été sont les périodes où les chaleurs sont les plus fécondes, donc où se produisent le plus de naissance - les gens qui s'acharnent à faire saillir leurs bêtes dès le mois de février ont à mon avis plus en tête le soucis de s'en débarrasser chez les étalonniers le temps de faire une coupe de foin que de vraiment recaler le cycle de leurs naissances, mais ceci est un autre débat. Il est donc logique que nos ânons naissent dans la période de l'année où les nuits sont les plus courtes, ce qui peut suffire à expliquer les différences de point de vue d'un continent à l'autre, et peut-être entre celui d'un savant en ânes nourri de littérature technique, et celui d'un éleveur de terrain.

Je me permettrait donc au lecteur qui visiterait cet article d'être vigilant à l'heure du marchand de sable et celle du laitier, s'il souhaite assister à la naissance d'un de ses ânons.

La question enfin de l'ânesse qui se cache pour mettre bas est loin d'être elle aussi tranchée. La même mère peut, d'une année sur l'autre, s'enfoncer dans un buisson de ronces et d'églantier pour se délivrer, ou faire voir le jour à son bébé en plein milieu d'un pré, sans se soucier, en apparence, de présence humaine. J'ai passé cette année plus d'une heure à arpenter un champ en quête du lieu de naissance d'un petit mâle que je venais de trouver tout mouillé tétant sa mère (encore une naissance à l'aube) pour découvrir la poche sur un tas de crottin en plein milieu de l'abri. Des chiffres, ou des témoignages de naisseurs, seraient appréciés pour approfondir ce sujet.

Débutant dans l'activité, il nous a souvent été recommandé de sevrer nos premiers ânons à six mois, comme tous le monde. En général, faisant confiance à la tradition et à l'expérience des anciens, on ne cherche pas plus loin. Encore récemment, discutant avec des propriétaires, il m'a semblé que cette pratique avait la vie dure, malgré son anachronisme et le peu de bien qu'elle apporte à l'animal.

En effet, l'usage de séparer les jeunes ânes de leurs mères à six mois est un souvenir de l'époque où les paysans vivant de la polyculture cherchaient à multiplier les sources de revenus. Vendre un âne le plus tôt possible était une façon de gagner rapidement de l'argent. Si certains éleveurs peuvent avoir encore aujourd'hui ce genre de soucis, il faut reconnaître que la grande majorité des âniers n'attendent pas après la vente de leurs animaux pour vivre, loin s'en faut.

Un autre argument parfois avancé est le bénéfice que retire une ânesse gestante de la séparation avec son dernier petit, le lait produit étant un manque pour le fœtus en gestation. La mère s'épuiserait moins, et le futur petit âne serait plus fort grâce aux protéines économisées. Si, dans des conditions de précarité de la ressource alimentaire, on pourrait admettre cette explication, nous savons tous qu'en général nos ânes sont trop nourris, et que toutes les ânesses suitées ne sont pas saillies au retour des chaleurs. De plus, au bout de quelques semaines, le nouveau-né commence à brouter quelques végétaux et ne consomme plus beaucoup de lait maternel. 

Il me parait donc important de dénoncer une méthode d'élevage qui ne se justifie pas et qui provoque un traumatisme tout à fait inutile pour nos animaux. Après avoir suivi plus d'une vingtaine de naissances dans mon élevage, il apparaît clairement que deux ânesses sevrées prématurément, l'une à quatre mois, suite à un incident et l'autre à six, par séparation forcée avec sa mère, présentent des troubles de l'humeur et parfois du comportement que je ne retrouve sur aucun autre de mes animaux, tant jeunes qu'adultes. 

Le sevrage se fait naturellement. La mère repousse l'ânon par des morsures et des coups de pieds lorsqu'elle ne veut plus l'alimenter, dans l'année quand l'ânesse est pleine, parfois à plus d'un an, lorsqu'elle n'attend pas de petit. 

Profitons du sujet pour répondre à une question marginale: un ânon peut-il être nourri par une autre femelle que sa mère?

Des cas ont été décrits de femelles ayant perdu leurs petits adoptant des ânons orphelins. Personnellement, aucun des mes collègues proches n'a jamais constaté une telle situation. En revanche, j'ai pu observé un cas plus amusant que vraiment significatif, mais l'anecdote mérite d'être rapportée. Ayant participé au Grand Prix de la ville de Paris à l'occasion du Salon du cheval, j'ai accompagné en 1997 ou 1998 les quelques vingt ânes et ânesses concurrents dans leur trajet aller/retour Lignières/Paris. Pour plus de sécurité, le transporteur avait séparé dans son camion les mâles des femelles, et les femelles des ânons, qui n'ont pu téter pendant les quatre ou cinq heures du voyage du retour. A l'arrivée à l'ancienne station des Haras nationaux de Lignières, nous avons lâché les ânons au milieu des mères, pensant que chacun retrouverait la sienne. Nous avons eu la surprise de retrouver une ânesse, Fiat, avec un ânon pendu à chaque mamelle pendant qu'une femelle errait désespérément  dans la cour de la station en cherchant son petit. De quoi faire mentir la devise "ventre affamé n'a pas d'oreilles"!