Le vif intérêt du public et des médias pour la race Grand Noir du Berry a quelque peu occulté une réalité aussi indiscutable que la dominante des ânes de couleur noire sur les anciennes cartes postales du Berry: les ancêtres des Grand Noir ont cohabité avec des ânes de robe claire dans les campagnes, villes et chemins de halage.
La circulation d'un nombre considérable de photographies anciennes sur les sites internet permet de retrouver beaucoup de clichés pris au quotidien, sans mise en scène particulière. Il n'est pas exceptionnel d'y reconnaître des ânes gris et blancs dans des terroirs reconnus comme étant le berceau de la race Grand Noir. Plusieurs questions se posent à leur sujet. Sont-ils issus d'élevage locaux? Y a t-il eu des baudets blancs qui se sont reproduits avec des femelles sombres, et inversement pour des reproducteurs de robe noire? Pourquoi les animaux noirs de grande taille ont-ils été préférés à leurs congénères clairs dans un périmètre qui couvre plusieurs départements?

Le plus probable, c'est que les ânes de pays répondaient déjà à une forme de standardisation des matériels. Harnais, carrioles, s'adaptaient facilement à des animaux dont la taille adulte variait peu d'un individu à l'autre. L'acquisition d'un animal jeune réservait, en principe, peu de surprises à l'acheteur.
Ceci n'a pas fermé le marché à d'autres bêtes, peut-être arrivées d'Afrique du Nord ou du bassin méditerranéen, qui ont pu présenter un intérêt à l'achat pour des tâches particulières sous dimensionnées par rapport au standard des ânes de pays.

Quant à la reproduction entre animaux de tailles et de robes différentes, rien n'exclut sa possibilité, mais il y avait certainement peu d'intérêt à conserver un âne entier d'un modèle peu orthodoxe dans une région d'élevage.

Pour un jeune né dans l’Indre ou dans le Cher, la base militaire de la Martinerie, près de Châteauroux, a longtemps été un endroit qui inspirait plus la crainte que la sympathie. Loin du centre-ville et de la gare, sinistre, comme la plupart des casernes, la Martinerie n’était pas spécialement un lieu où on avait envie de passer un an de sa vie sous l’uniforme.
Puis le temps s’est écoulé, le service national a été suspendu par le président Chirac, et ce camp militaire a perdu cette activité qu’on lui connaissait quand on circulait sur la route qui le traverse. Compagnies au garde-à-vous, camions bâchés de kaki, véhicules école, plantons frigorifiés ont peu à peu disparu du paysage. Cette base fantôme a commencé à évoquer un de ces lieux morts qu’affectionnent les photographes et les amateurs de films apocalyptiques, les herbes folles envahissant les allées qui avaient été damées si souvent par les semelles à crampons.
Cette prolifération végétale est aujourd’hui partiellement mise à mal par un petit bataillon de bêtes noires, dont au moins deux ânes (ou ânesses?) de notre race régionale et plusieurs bovins de la même couleur, sans que je puisse identifier de quelle vaches il s’agit.
Les animaux divaguent dans un grand espace, fermé par la clôture du camp et complété par un fil électrique. On voit qu’ils sont en excellent état, et qu’on a pris le soin de mettre à leur disposition des stalles contre le mauvais temps. Cette initiative, originale et audacieuse, mérite d’être saluée.

Il existe des terrains militaires désaffectés dans toutes les régions françaises, et plusieurs d’entre elles sont le berceau de races asines. L’exemple de la Martinerie pourrait donner des idées bénéfiques à certains commandants chargés de la gestion de ces espaces.
Conclusion surprenante: l’âne a peut-être sa place dans l’armée!

Retour de foire

On s’y attendait chaque année depuis la 25e édition: la foire aux ânes et mulets de Lignières repliera définitivement ses cordes et ses stands le soir du lundi de Pentecôte 2013, 28e et ultime édition d’un phénomène unique en son genre, dont on parlera encore et encore dans des années.
J’ai reçu, comme beaucoup d’autres, je suppose, un courrier des Thiaulins m’informant de leur décision de ne pas prolonger l’aventure. Lundi 20 mai, 17h, la foire aura vécu.
Exprimer des regrets ne sert à rien, et je ne peux faire aucun reproche à cette équipe, que j’ai vu travailler depuis ma première participation en 1992. Le bilan de son travail est colossal. Lignières a été le ferment d’une nouvelle culture qui a mis l’âne au centre d’un mode de vie que nous sommes aujourd’hui des dizaines de milliers à partager. Est-ce un bien? Est-ce un mal? L’élevage d’ânes tient un peu d’un sport de l’extrême conjugué à l’entretien d’une danseuse: on y prend des coups et on s’y ruine, chacun vit ça à sa mesure. Les Thiaulins ne nous ont pas forcés à nous lancer dans l’élevage, tout juste ont-ils su nous donner le goût de l’aventure, ce qui est déjà beaucoup.
Maintenant, c’est la manière dont l’héritage va être partagé qui m’inquiète un peu. Il semble peu probable que Lignières abandonne complètement ce projet de foire. Il suffit de faire le tour des commerçants et restaurateurs des environs pour s’en convaincre: la Pentecôte a formé une bulle économique qu’il serait suicidaire pour une région en crise de laisser éclater.
Qui pour maintenir l’animation ce jour de Pentecôte? Il y a eu derrière la foire toute l’expérience des Thiaulins et tout leur savoir-faire pour donner à la manifestation un ton unique qui distingue Lignières des autres rassemblements d’ânes. Depuis longtemps, cette foire n’en est plus une. La multiplication des initiatives concurrentes, la dispersion dans tous les horizons du troupeau Grand Noir qui a vidé la région d’une grande partie des animaux emblématiques du lundi de Pentecôte, la crise économique, la génétique catastrophique ont réduit la démographie de la race asine régionale. De foire, Lignières est devenue une sorte de convention de l’Âne, attendant des jours meilleurs, mais attirant toujours un public qu’on ne trouve pas ailleurs. Si cet aspect culturel disparaît, l’ événement deviendra aussi banal que toutes les initiatives qui ont tenté de l’imiter depuis toutes ces années, et la foire aura perdu son sens.
En attendant ces lendemains incertains, je me fais le relais des organisateurs pour vous proposer de venir nous serrer la main une dernière fois dans les effluves de crottin et de goudron de Norvège. Peut-être vais-je marquer cette ultime édition en ramenant mon Huriel faire un dernier tour de piste, le plus bel hommage que je puisse rendre à Mic Baudiment et à ses acolytes...

Triant des diapositives, j'ai eu le grand plaisir de retrouver cette photographie qui date de la foire aux ânes de la Pentecôte 1996, à Lignières, dans le Cher, plaisir mélangé de nostalgie, deux des trois sujets figurant sur le cliché nous ayant quitté.
L'âne est François de Coursey, mort il y a quelques années. François a fait partie de la toute première génération de baudets Grand Noir reconnus pas les Haras nationaux, et repérés antérieurement sur leurs critères morphologiques. Cet animal avait été acheté, sauf erreur de ma part, dans la Creuse, et a passé tout le reste de sa vie à Courçais, dans l'Allier, chez ses propriétaires, Julien et Liliane Verneuil, qui ont fait partie des tout premiers étalonniers en race GNB. Pendant une demi-douzaine d'années, François a voyagé et représenté la race à Lignières, Blois, Pompadour et Paris (salon du cheval). Prenant de l'âge, il avait laissé sa place à des baudets plus grands et plus jeunes, qui a leur tour ont cédé leur tour à de nouvelles bêtes. François était un âne agréable, docile, qui présentait une variété génétique intéressante, malheureusement sous exploitée dans l'ombre des baudets nationaux qui ont inondé la race des mêmes souches. François n'a pas eu de descendant mâle direct et ses gènes se sont dilués au gré des saillies. J'ai tenté par trois fois d'obtenir des produits de cet âne avec mes femelles compatibles, mais ces unions n'ont pas été fertiles, ce qui est fort dommage, car il donnait ce noir de robe si recherché dans les premières années. Je possède néanmoins deux de ses petites filles, nées de mon mâle Huriel.
Inséparables de leur âne, Julien et Liliane Verneuil présentaient toujours François de manière colorée, des pompons de laine accrochés au licol.
Un jour, François ne s'est pas relevé. Plusieurs années après, c'est Julien qui nous quittait à son tour, laissant un vide immense pour sa famille et ses amis. Ce couple était dévoué à la cause du Grand Noir et a fait partie de ceux qui ont mis la race sur les fonds baptismaux, avec patience et modestie, à des années-lumière des falbalas ridicules de certains prétendus éleveurs comme on en voit de plus en plus sur le champ de foire de Lignières. Que ces lignes soient un hommage personnel à leur vaillance et à leur amitié.

J'ai le plaisr de commencer cette nouvelle année avec une information qui fera plaisir aux nombreux amateurs d'ânes et de mules qui fréquentent ces pages.
Vers la mi-décembre, la presse locale a relayé la décision du conseil d'administration de l'association des Thiaulins de Lignières, dans le Cher, d'organiser cette année encore sa traditionnelle foire aux ânes et aux mules de la Pentecôte (lundi 20 mai 2013).
Depuis plusieurs années, nous craignions tôt ou tard le tarissement de cette initiative, épuisante et chronophage pour les membres de Thiaulins, et je n'aurais pas parié, le soir de la fête 2012, sur le maintien de cette manifestation une année supplémentaire.
Néanmoins, et tout le monde est à peu près d'accord sur ce point, la foire ne pourra durer dans l'état bien des années encore et ça serait une bonne chose que les éleveurs partenaires de cet événement, et pas seulement ceux membres des associations locales, puissent être associés à la réflexion sur l'avenir de ce qui a été longtemps la locomotive de l'élevage asin en France et qui reste une référence en la matière.