Les foires aux ânes

On ne dira jamais assez toute l'influence qu'ont eu les foires aux ânes dans l'évolution de l'élevage asin depuis un quart de siècle. On se souviendra que la mécanisation des campagnes et l'exode rural aidant, les populations d'ânes et de chevaux lourds ont connu un effondrement dans les années d'après-guerre. Si l'âne avait conservé quelques fidèles, le volume des échanges ne justifiait plus le maintien de foires spécifiques, l'essentiel des achats se réalisant sur des marchés aux bovins ou aux chevaux, ou par l'intermédiaire de quelques marchands qui assuraient l'approvisionnement d'une clientèle presque anecdotique en terme de bêtes vendues annuellement.

Il est inutile de revenir ici sur l'histoire de la foire aux ânes et au mules de Lignières-en-Berry (18) que chacun connaît. L'ayant fréquenté trois ans comme visiteur et seize ans comme exposant, il me semble légitime d'en souligner le caractère avant-gardiste dans de multiples domaines. C'est sur le champ de foire de Lignières que l'âne a trouvé sa place auprès du grand public, après que des dizaines (peut-être des centaines?) de milliers de visiteurs aient emprunté se allées depuis plus de 20 ans, et que des millions de Français aient pu en découvrir quelques séquences sur les télévisions nationales. C'est à Lignières que les anciens ont croisé les nouveaux propriétaires, et qu'une partie de la tradition (et pas mal de bêtises aussi - il faut bien le reconnaître) s'est transmise oralement. C'est là qu'on a vu des gens préparer leurs animaux pour les concours, et les jurys stigmatiser les éleveurs d'animaux mal entretenus ou mal parés. C'est à Lignières que la conscience de l'existence d'une race propre aux Pays du Centre a émergé, servant d'exemple à d'autres races régionales tout aussi légitimes et aujourd'hui reconnues par les Haras nationaux, et que se sont retrouvés pour la première fois autour d'une table des âniers de Provence, des Pyrénées ou de Normandie. C'est toujours dans ce chef-lieu de canton que sont venus des selliers, des carrossiers, des écrivains, des artistes, des originaux de tout poil mus par le même intérêt, à défaut de la même passion. On n'oubliera pas que cette foire demeure une place de négoce indispensable à l'écoulement des produits Grand Noir. 

Soyons justes: la foire de Lignières n'est pas la seule manifestation asine de qualité en France, mais beaucoup de ses benjamines lui doivent l'essentiel de leur inspiration. Le public francilien peut se familiariser avec l'univers de l'âne aux Salons du Cheval et de l'Agriculture. Les émissions télévisées animalières réservent une place enviable aux ânes de toutes tailles et de toutes couleurs. 

Qu'elles soient de vénérables institutions, presque des Académies de l'âne, ou de simples anecdotes sur un programme de comité des fêtes, toutes ces rencontres ont été et sont toujours une promotion irremplaçable pour de nouveaux gestes et de nouvelles idées, des lieux où les lauriers ont remplacé les bonnets. N'oublions pas que ces animations sont fragiles, souvent tenues à bout de bras par des bénévoles, tributaires d'un accident climatique ou d'une épizootie. Aux éleveurs d'y conduire le meilleur de leur élevage pour en soutenir la pérennité.